Стены в горах. полупустые и полуразруенные помещения. За пять лет они сделали эти стены пригодными для жизни, а переходы - почти родными. Почти крепость - достаточно для их целей. Его целей.
Нейрил смотрит на тренирующихся во дворе, сложив руки на перилах, улыбается. Молодые, едва закончившие путь война - в одной стороне. И другая группка - которую по пути проведут уже их, Вороньи мастера. Его птицы. Крылатые друзья населяют всю крепость - он учит детей севера обращаться с ними, а их - терпеть северян.
День ото дня кажется, что он перестает справляться, что тяжесть проклятия вот вот подкосит его ноги. Тогда Нейрил протягивает руку и какой-нибудь Ворон слетает к нему. Глядя в черноту его глаз юноша находит силы. Когда становиться совсем отчаяно плохо он едет к отцу. Приходит к Лорду, сидит подле его ног. Расказывает что может и спрашивает о чем позволят. Находит покой.
Реже он ездит ко двору. Общаеться со светлейшим. Что бы выполнять придворную часть работы ему не надо там быть - его Вороны есть даже там, где о них и Светлейший не знает. Но таков уговор.И мастеру Нейрилу кажеться, что он вот-вот научиться справляться со всеми своими обязаностями до конца.
Он отворачиваеться от лучей заходящего солнца, садиться за стол и дописывает письмо.
Мастер Леарлин, дочь Хейтаса, приходит как тень. Садиться на подоконик за спиной Нейрила.
Птицы признают ее. Нейрил выводит строчки на бумаге, подписывает и отправляет с вороном. Только тогда Леарлин подходит к нему, кладет руки на усталые плечи.
- Есть ли у тебя час на прогулку по горам?
- Для тебя... Есть пожалуй. - Нейрил кладет руку поверх ее, сжимает ее пальцы, целует кротко и почти нежно. Она смееться над ним. Его сильная женщина. Его Северная Женщина. Та, что станет летать после него. А пока.... С ним.
Нейрил встает, что бы коснуться ее лица, заглянуть в серые глаза, усмехнуться почти уголками губ.
- Ты бы женился на мне, если бы твой отец тебя не признал? - Спрашивает она утром, выскальзывая из под его одеяла на холодный мраморный пол.
- Нет. Я бы не узнал тебя. - Нейрил наблюдает за ней, прежде чем встать, подобрать с пола свою одежду. Уже завязывая пояс он поднимает со стола кубок, салютует ей. Леарлин выходит в окно, что бы быстрее достигнуть зала.
- До Рассвета еще час - Звучит голос знакомый. Хриплый. Вороний.
Нейрил кивает и поднимаеться в башню - подумать и поговорить со стаей. А может написать отцу письмо.
"Мой Лорд-Отец, Волею Мааронто я все еще жив и ветер столь же добр ко мне как и прежде. Как твой Северный покой?
Я думаю навестить вас через несколько дней, если позволите. И если ваша супруга будет не против моего визита.. в ее положении. Мне хочеться обсудить с вами один вопрос, впрочем ответ я подозреваю.
Ворон Севера. мастер Нейрил, сын Аритаса"

Ночь собиралась так же скоро, как эльфы разводили костер. Пламя занималось будто бы нехотя на сырой древесине.
"Тихая ночь все равно, что неверная любовница" - Так Нейрила учил наставник. И Ворон предпочел место на краю лагеря, у самого леса. Стоя спиной к огню, он словно искал в ночной темноте силуэт врага, вслушивался в звуки леса в поисках хрустального ветвей.
Теплые пальцы легли на опущенное плечо сзади. Короткие секунды схватки, прежде чем Нейрила признал в подошедшем друга и принца.
- Не стоило подходить со спины
- Я хотел позвать тебя к огню. Ты устал не меньше нас. Не стоит позаботиться.
Нейрила хочет возразить, но умалчивает. К костру приходит, встает в стороне, где почти и не греет.
- Что-то случилось? - вопрос почти дружелюбная..
- Нет - куда более холодно.
- Ты сторонишься огня....
- Проклятая кровь не терпит тепла и покоя. - "Проклятая бастарда кровь"
Повисает немая тишина. В ней шаги. Руки на плечах, глаза в глаза. Чужие. Огненые.
- Я не хотел..
- Моя кровь. ничего более. Не стоит.
- Действительно не хотел - жестко сжатые плечи и сквозь это ощущение тепло проникает во внутрь. Нейрил невольно улыбаеться, позволяет усадить себя в стороне но у костра, вручить себе подогретое вино и сесть рядом. И в разговор о лете включатся случайно.
Позже, уходя в палатку, он посмотрит на принца долго, почти учительно и подумает "я же тебя предам". И что-то колкое отголоском в карканье ворона на плече, в том как принц похлопает его по спине, в том, как остановит руку утром в захват. Читаемое в лазах "я знаю. и что же?".
Нейрилу всегда сниться сон. СОн про тот вечер. И каждый раз просыпаясь он думает, что не мог иначе. ЧТо во имя Севера и не стоило даже так проникаться. Что не мог... И что мог. МОг поступить иначе. Мог спасти. Не страну, так жизни. Не предать деятельно. Не погасить своей рукой пламя единственного друга....
"Засиделся я на юге" - думает, наливая себе ледяной воды.
"Ерунда все" - мыслит, умывая лицо и застилая постель.
"Не имел права и не должен" - Застегивая фибулу на одежде, вплетая последнее перо в волосы. И только выходя из комнаты, запирая за собой дверь думает:
"Черная Бастардская Кровь. ПРоклятая кровь Северян."

Под ногами бездна пустоты. Скалы и волны. Здесь холодно, как и положено Северу. Этот родной и правильный холод. Леарлин спит - он видит отблеск ее белых волос на скале чуть ниже. Уснула, после их совместной ночи.
Нейрил смотрит на звездное небо и чувствует слезы. Обжигающие, почти режущие.
"Почему....почему?"
Столь же горячие, сколько теплые пальцы эльфийского принца.

- Ворон - Зовет его знакомый теплый голос и Нейрил откликаеться легко, взмах плаща-крыла скорее спокойный чем всполошенный. Принц кладет руку поверх его сердца и проихносит тихо, так, что никто из войска не слышит. - Останься.
Нейрил кивает, чувствуя проникающую под кожу теплоту, успокаивающую и родную. Сздаи - смеющиеся голоса младших. Тех двоих, что назвали его братом. Но сейчас перед ним только эти глаза и он теряеться. Тонет. Горит.
- Еще только одна ночь - произносит он тихо и ему кивают в ответ.

Горячие слезы. Слишком горячие для него.
- Я его предал.... - Разговор с ветром. И ответ, который он выучил за эти годы. "Если бы он хотел тебя остановить.... он бы мог".
Нейрилу почти мучительно жарко и больно. И он спускаеться к Леарлин, садиться подле нее, гладит ее белые волосы... Что бы не думать. Не думать о совсем другом человеке.

- У тебя холодные пальцы...
- У меня проклятая кровь - почти больно произносить. Но в ответ только улыбка.
- Нет такого понятия. Ты тот кто ты есть. И ты не в ответе.
"Я - Север" - думает Нейрил, но кивает. И видит в этих глазах - не верят.

Тихо. Где-то на горизонте в закатном облике мерещаться пять фигурок. Три чуть ближе. Нейрил качает головой, закрывает глаза. Чувство вины сделает его стариком раьше чем надо. Оно делает из него Не Северянина. Оно выжигает его пламенем. Их огнем.

- Мы вернемся завтра. - Уверенный голос. И только и есть силы ответить ему:
- Прощай.
В глазах вспыхивает досада, обида. но он кивает. И Нейрил потом будет готов покляться - знал. Знал и читал. Единственный из пятерых.
Уходя он положит руку на плечо Ворона, сожмет пальцы и над самым ухом шенет:
- Не вини себя слишком сильной.
Захочеться его остановить. Невыносимо больно. Но нет. Нельзя. Север.
Нейрил забьеться в свою палатку и просидит там насколько часов обхватив плечи и воскрешая в себе Север. Холод в замен пламени. Льдом станут его слезы. Камнем - сердце. Он научиться жить с этим - не в ту ночь, но однажды. И птица будет ходить у его ног обеспокоеная, а не довольная.

Ворон спуститься с неба на плечо хозяйну. Нейрил поцелует спящую девушку и уйдет, оставив ей свой плащ. Пора выдвигаться в путь.
Он впервые ощутит это. Что-то сродне тому, что ощуща видимо Его принц в ту ночь. Что он прощаеться. Что это конец и так надо.
Погладив по волосам Морхаласса, спящего на его постели, Нейрил пожелает спящему никогда не винить себя настолько. И уйдет, что бы начать летать. Что бы забыть это пламя.